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新华社华盛顿12月5日电(记者周舟)美国航天局探测器奥西里斯-REx此前发现小行星贝努表面有粒子羽流喷出。探测器团队在最新一期美国《科学》杂志上发表论文,提供了更多粒子羽流观测细节,并解释了可能造成这一现象的3个原因。
奥西里斯-REx于2016年发射,是美国第一个小行星采样探测器,去年12月31日进入小行星贝努的轨道后,开始绕行这颗直径仅约500米的小行星进行观测。项目团队今年初通过探测器拍摄的图像第一次观测到粒子羽流,这些羽流来自贝努南半球。之后又观测到来自贝努赤道附近的两次粒子羽流喷发。3次喷发均发生在贝努时间下午。
研究人员发现,部分羽流会短暂绕行贝努,然后落回小行星表面或逃逸到太空中。这些粒子尺寸从不足2.5厘米到10厘米不等,喷射速度可达每秒3米。
研究人员提出这种粒子羽流3个可能成因。第一个是由未被观测到的流星体撞击引发;第二是热压裂,贝努每4.3小时自转一圈,表面温度变化剧烈,这可能导致岩石崩裂;第三个是含水土壤被加热后,水被释放出来增大了压力,导致粒子喷出。
论文共同作者、美航天局喷气推进实验室科学家史蒂夫·切斯利说,发挥作用的机制可能不止一种,例如热压裂将表面材料切成小块,使流星体更容易将其撞向太空。
研究人员说,如果是前两种原因,粒子羽流喷发现象可能发生在所有小行星上;如果是第三种原因则只会发生在含水小行星上。
奥西里斯-REx探测器计划2020年伸出机械臂在贝努小行星表面取样,有望获得落回的粒子羽流样本,并于2023年运回地球研究,从而增加人们对小行星的认识。贝努小行星所在轨道位于地球和火星之间,距地球约1.1亿千米。
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